脳回路が精密な配線であることを発見

科学技術振興機構(JST)と東京大学は1月20日、脳の神経回路が、回路を形成する神経細胞「ニューロ
ン」(画像1)より小さく、「シナプス」の単位で正確に編まれることで機能を発揮することを明らか
にしたと発表した。東京大学大学院薬学系研究科の池谷裕二准教授らの研究グループによる発見で、
成果は米科学誌「Science」に米国東部時間1月20日に掲載された。


脳はニューロンと呼ばれる神経細胞からなり、各々のニューロンが、少しずつ情報を処理している。
その処理結果は、ニューロン間の特殊な結合であるシナプスを介して、次のニューロンに伝えられる
ニューロンには多くの樹状突起と呼ばれる枝分かれした線維があり、ここにあるシナプスは、
樹状突起の先端部分「スパイン」と呼ばれる突出構造を介してほかのニューロンからの情報を受け取
る仕組みだ。樹状突起は複雑に分岐するだけでなく、種々の「イオンチャネル」(細胞膜や内膜など
、細胞の生体膜にある膜貫通タンパク質の一種で、受動的にイオンを透過させるタンパク質の総称)
や「受容体」(生物の体にあって、外界や体内からの何らかの刺激を受け取り、情報として利用でき
るように変換する仕組みを持った構造のこと)を持つため、「どのスパインが、いつ、どんな入力を
受けたのか」が、ニューロンの情報処理に大きく影響する。

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